Todo sobre las PFAS, las 'sustancias químicas permanentes' a las que se dirigen Estados Unidos y la UE

Nov 07, 2023

¿Qué hacer con las sustancias químicas fabricadas en laboratorio que se encuentran en el 99% de las personas en los EE. UU. y que se han relacionado con problemas del sistema inmunológico y cáncer? ¿Cuyos enlaces son tan estables que a menudo se les llama "químicos eternos"? Conozca los PFAS, una clase de sustancias químicas que algunos científicos llaman el próximo DDT. Para los consumidores, son más conocidos como componentes de productos como Scotchgard y Teflon. Para las empresas, los PFAS, que se utilizan para fabricar cientos de productos cotidianos, desde stents hasta espumas contra incendios, son un rompecabezas que ya ha creado pasivos por valor de miles de millones de dólares. Pero 70 años de proliferación desenfrenada están llegando a su fin. El gobierno de Estados Unidos está comprometido en un amplio esfuerzo de múltiples agencias para reducir su presencia en el aire, el agua, la tierra y los alimentos del país, y los reguladores de la Unión Europea también están tomando medidas enérgicas.

1. ¿Qué son las PFAS?

PFAS ("PEE-fas") significa sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Anteriormente llamados PFC, FC o fluorocarbonos, se estima que existen en unas 15.000 variedades. Algunos han sido fabricados desde la década de 1950 por empresas como 3M Co. y DuPont (ahora Chemours Co., una filial de DuPont). Se caracterizan por enlaces entre carbono y flúor que se encuentran entre los más fuertes de la química orgánica. Sus capacidades amigables para el consumidor fueron descubiertas por accidente: en 1938, cuando un científico de DuPont estaba experimentando con refrigerantes, y en 1952, cuando un investigador de 3M salpicó los zapatos con una mezcla experimental, que luego se volvió resistente a las manchas, dando origen al Scotchgard de 3M. Los consumidores pueden estar más familiarizados con los nombres de dos de las formas más estudiadas, PFOS (ácido perfluorooctanosulfónico), que alguna vez se usó en Scotchgard; y PFOA (ácido perfluorooctanoico), también llamado a veces C-8, que alguna vez se usó para fabricar teflón.

2. ¿En qué se encuentran las PFAS?

Para empezar, se encuentran en muchos tipos de ropa para exteriores, equipo para acampar, zapatos, textiles, papeles recubiertos para comida rápida, espumas contra incendios y surfactantes (compuestos que reducen la tensión superficial entre dos cosas) para la fabricación de productos electrónicos. Cada año trae revelaciones sobre nuevos productos en los que se utilizan; más recientemente, papel higiénico, hilo dental, semiconductores y paneles solares. Las industrias de equipos médicos y de la construcción también dependen de ellos. Los laboratorios privados han advertido que la manipulación de bolsas de hielo con químicos azules, protector solar y notas adhesivas puede exponer a una persona a PFAS. Y como los químicos también se propagan por sí solos, aparecen en los osos polares, los bebés recién nacidos y la col rizada. Las PFAS se encuentran en niveles elevados en el agua de comunidades de todo el mundo.

3. ¿Son peligrosos?

Depende de a quién le preguntes. Un panel científico que de 2005 a 2013 monitoreó la sangre y la salud de unas 70.000 personas en Virginia Occidental y Ohio que vivían cerca de una planta de teflón de DuPont encontró un “vínculo probable” entre la exposición al PFOA y los casos de cáncer de riñón, cáncer testicular, enfermedades de la tiroides, colitis ulcerosa, colesterol alto y preeclampsia. Los estudios en animales han demostrado que el PFOS afecta la capacidad de las células para comunicarse entre sí, lo que potencialmente obstaculiza la capacidad del sistema inmunológico para destruir virus y células rebeldes que causan cáncer. En Minnesota, cerca de una planta de 3M, ha habido un debate sobre si los PFAS están relacionados con problemas como la disminución de la fertilidad y el cáncer infantil. Los reguladores estadounidenses y europeos advierten ahora que pueden provocar un mayor riesgo de aborto espontáneo, retrasos en el desarrollo de los niños, un mayor riesgo de obesidad y una respuesta reducida a las vacunas.

4. ¿Existe gran diferencia entre variedades?

La discusión sobre si una nueva generación de PFAS es más segura que los tipos más antiguos y eliminados continúa. Los fabricantes distinguen entre tipos más antiguos, conocidos como variedades de cadena larga y de cadena corta. Los PFAS de cadena larga tienen más de ocho enlaces flúor-carbono. Alrededor del año 2000, los fabricantes comenzaron a cambiar a PFAS de cadena corta, algunos de los cuales se ha demostrado que pasan menos tiempo en el cuerpo. La Performance Fluoropolymer Partnership, que representa a algunos fabricantes, dice que los PFAS son "diversos" y no pueden regularse como un solo grupo. Muchos científicos no estuvieron de acuerdo y dijeron que algunos PFAS de cadena corta, incluidos los que se utilizan actualmente en el aerosol Scotchgard y en la fabricación de teflón, pueden ser tan dañinos para el hígado, la tiroides y los riñones como las versiones de cadena larga que reemplazaron. Más recientemente, 3M ha dicho que dejará de fabricar todo tipo de PFAS y trabajará para eliminarlos de sus productos para finales de 2025.

5. ¿Quién ha sido afectado por las PFAS?

Alrededor de 200 millones de estadounidenses beben agua con trazas de PFAS, según el Environmental Working Group, una organización de defensa de la salud pública. El grupo ha mapeado más de 3.000 sitios de concentración de contaminación en los 50 estados de EE. UU. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha comenzado a realizar sus propias pruebas; Después de comprobar los primeros 2.000 sistemas de agua, dijo que había encontrado 26,3 millones de personas afectadas. Más allá del agua, se dice que las personas están expuestas a las PFAS a través del polvo interior, los alimentos y los productos de consumo. Hay informes de sitios contaminados con PFA en Bélgica, Alemania, Japón, Australia y los Países Bajos, y de contaminación por el uso agrícola de biosólidos de plantas de tratamiento de aguas residuales y vertederos donde se eliminaban productos cargados de químicos.

6. ¿Qué demandas han generado las PFAS?

Más de 15 fiscales generales estatales se han sumado a demandas contra 3M y otras empresas por el uso de PFAS en espumas contra incendios. Las demandas colectivas también alegan que 3M, Honeywell International, Georgia-Pacific LLC, DuPont, Chemours y otras empresas eliminaron inadecuadamente los productos químicos, lo que provocó lesiones personales y pérdida de valor de las propiedades. Chemours, DuPont y Corteva Inc. han llegado a un acuerdo provisional para pagar 1.200 millones de dólares para resolver reclamaciones sobre PFAS en el agua potable pública. 3M acordó pagar hasta 12.500 millones de dólares para resolver reclamaciones similares. En junio, una unidad estadounidense de Solvay SA, con sede en Bélgica, acordó pagar al regulador ambiental de Nueva Jersey 75 millones de dólares por daños y 100 millones de dólares para financiar proyectos de remediación en un caso relacionado con PFAS.

7. ¿Cuál es el plan de Estados Unidos para contener las PFAS?

La falta de límites nacionales para las PFAS ha mantenido la carga regulatoria en los municipios y estados, muchos de los cuales están estableciendo sus propios estándares de agua potable o emprendiendo acciones legales. California, por ejemplo, prohibió los textiles y cosméticos con PFAS. Finalmente, a finales de 2021, la Casa Blanca anunció un enfoque multiinstitucional a nivel nacional.

• El componente principal es una estrategia de tres años para la EPA que describe regulaciones específicas con plazos e investigaciones que la agencia planea realizar para comprender dónde pueden ser necesarios controles adicionales. En marzo de 2023, la agencia publicó estándares propuestos para los niveles de agua potable para seis PFAS, incluidos PFOA y PFOS. Se espera una norma final para enero de 2024. La EPA propuso en septiembre de 2022 que el PFOA y el PFOS se designaran como peligrosos en virtud de una ley que requeriría la limpieza de los sitios más contaminados, conocidos como sitios Superfund. Si se finaliza la norma, las empresas podrían verse obligadas a pagar hasta 22 mil millones de dólares en costos de limpieza y más demandas. La agencia está explorando su autoridad bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas para determinar si se deben restringir las PFAS que se utilizan actualmente en el comercio.

• El Departamento de Defensa está examinando las concentraciones de PFAS en casi 700 de sus instalaciones e insta a las bases militares a intensificar los esfuerzos para gestionar o destruir los productos químicos. El Pentágono espera completar las evaluaciones a finales de 2023.

• La Administración Federal de Aviación está trabajando para ayudar a los aeropuertos a cambiar a formulaciones de espumas especializadas libres de PFAS utilizadas para combatir incendios de aeronaves.

• La Administración de Alimentos y Medicamentos está probando la cantidad de PFAS en el suministro de alimentos de EE. UU. Hasta ahora dice que la mayoría de los alimentos que no se cultivan en áreas con contaminación conocida no tienen niveles detectables.

8. ¿Qué está pasando en otros lugares?

• En febrero, la Agencia Europea de Productos Químicos de la UE introdujo una nueva restricción amplia. Según él, para este otoño, los fabricantes que quieran seguir vendiendo productos en EE.UU. deben compartir información con los reguladores sobre cualquier PFAS en los productos. El gobierno de los Países Bajos ha dicho que responsabilizará legalmente a 3M por la contaminación con PFAS en el río Escalda.

• El gobierno de Japón prohibió el PFOS y el PFOA en 2021, y su Ministerio de Medio Ambiente anunció en agosto que se embarcaría en una investigación a gran escala sobre la toxicidad de los productos químicos. La empresa química japonesa DIC Corp. ha desarrollado un nuevo surfactante libre de PFAS para su uso en la producción de semiconductores en medio de crecientes preocupaciones sobre los riesgos para la salud de los trabajadores de esa industria.

9. ¿Puedo hacer algo para limitar mi riesgo?

Es muy poco lo que se puede hacer con respecto a las PFAS a las que ya ha estado expuesto; abandonan tu cuerpo muy lentamente, con el tiempo. La mayoría de los médicos no realizan pruebas de detección de PFAS, por lo que es difícil incluso determinar sus niveles de exposición. Algunos estudios sugieren que la extracción de sangre podría reducir los PFAS en la sangre, pero la investigación es preliminar. La maternidad puede disminuir los niveles, aunque lamentablemente se los transmite al niño. Cuando se trata de evitar la exposición, usted puede:

• Consulte el mapa mantenido por el Grupo de Trabajo Ambiental para ver si su área es un punto crítico de PFAS. Puede determinar si su municipio los filtra y puede obtener un filtro en el hogar.

• Algunos grupos de defensa del consumidor recomiendan deshacerse de los utensilios de cocina antiadherentes, desde moldes para pasteles hasta ollas arroceras, especialmente si están rayados. La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota tiene una guía.

• El Dr. Philip Landrigan, defensor de la salud infantil, ha recomendado no utilizar Scotchgard “incluso mientras esperamos información más definitiva” sobre la formulación actual.

• Puedes intentar evitar las PFAS en los productos que compras, aunque eso es difícil dada la falta de etiquetado. Abundan los artículos que identifican productos como cosméticos y equipos para actividades al aire libre que contienen o no PFAS.

--Con la ayuda de Christopher Cannon, Pat Rizzuto y Adam M. Taylor.

(Una versión anterior de esta historia caracterizó erróneamente los orígenes de Chemours Co.)

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